膜廣泛的存在于自然界中，特別是生物體內。人類對于膜現象的研究源于1748年，但是人類對它的認識和研究則較晚。1748年，Abbe Nollet觀察到水可以通過覆蓋在裝有酒精溶液瓶口的豬膀肌進入瓶中時，發現了滲透現象。然而認識到膜的功能并用于為人類服務，卻經歷了200多年的漫長過程。人們對膜進行科學研究則是近幾十年來的事。其發展的歷史大致為；30年代微孔過濾；40年代透析；50年代電滲析；60年代反滲透膜元件；70年代超濾和液膜；80年代氣體分離；90年代滲透汽化[2]。

     在國外，其發展概況為：1953年美國的Reid 提出從海水和苦鹽水中獲得廉價的淡水的反滲透研究方案，1960年美國的Sourirajan 和Leob 教授研制出新的不對稱膜，從此RO作為經濟的淡化技術進入了實用和裝置的研究階段。20世紀70年代初期開始用反滲透膜元件處理電鍍污水，首先用于鍍鎳污水的回收處理，此后又應用于處理鍍鉻、鍍銅、鍍鋅等漂洗水以及混合電鍍污水。1965年英國首先發表了用半透膜處理電泳涂料污水的專 利。此后美國P.P.G公司提出用UF和RO的組合技術處理電泳涂料污水，并且實現了工業化。1972－1975年J J .Porter 等人用動態膜進行染色污水處理和再利用實驗。1983年L.Tinghuis等人發表了用RO法處理染料溶液的研究結果。1969年美國的J . C. V Smith 首先報道了處理城市污水的方法。30年來，反滲透膜元件技術先后在含油、脫脂廢水、纖維工業廢水、造紙工業廢水、放射性廢水等工業水處理、苦咸水淡化、純水和高純水制備、醫藥工業和特殊的化工過程和高層建筑廢水等各類污水處理中得到了廣泛的應用。尤其是近幾年，一些新型的膜法污水處理技術逐一問世，如膜蒸餾、液膜、膜生化反應器、控制釋放膜、膜分相、膜萃取等[3]。

    在我國，膜技術的發展是從1958年離子交換膜研究開始的。1958年開始進行離子交換膜的研究，并對電滲析法淡化海水展開了試驗研究；1965年開始對反滲透膜進行探索，1966年上海化工廠聚乙烯異相離子交換膜正式投產，為電滲析工業應用奠定了基礎。1967年海水淡化會戰對我國膜科學技術的進步起了積極的推動作用。1970年代相繼對電滲析、反滲透膜元件、超濾和微濾膜及組件進行研究開發，1980年代進入推廣應用階段。1980年代中期我國氣體分離膜的研究取得長足進步，1985年中國科學院大連化物所，研制成功中空纖維N2/H2分離器，主要性能指標接近國外同類產品指標，現己投入批量生產，每套成本僅為進口裝置的1/3。進入90年代以來，復合膜的制備取得了較大進展。